工業自動化就是工業生產中的各種參數為控制目的，實現各種過程控制，在整個工業生產中，盡量減少人力的操作，而能充分利用動物以外的能源與各種資訊來進行生產工作，即稱為工業自動化生產，而使工業能進行自動生產之過程稱為工業自動化。工控自動化產品分為控制層、驅動層和執行層。
我國工業自動化的發展，可追溯到改革開放初期，20世紀80年代我國開始引進工業自動化技術，隨著改革開放進程的加快，我國工業自動化發展迅速，人機界面、伺服系統、步進系統、可編程邏輯控制器、變頻器等工業自動化控制產品被廣泛應用于工業控制的各個領域。由于進入本行業較晚且缺乏核心技術積累，我國的工業自動化行業發展較為緩慢，目前高端產品主要依賴國外進口，西門子、庫卡、abb、安川、發那科等國際廠商占據了國內較大市場份額。
隨著國內廠商生產技術和工藝的不斷提高，對進口廠商產品的替代效應日益增強，有分析認為在工業自動化領域，未來很長一段時間的驅動因素就來自于國產化的替代，國產替代品極高性價比是強有力的競爭優勢。此外對于制造業來說，處于東南亞的中國擁有充足、年輕的勞動力，有熟練和低成本的工人，這是較大的吸引力。中國制造2025藍皮書稱全球制造業布局逐漸調整，正在加快向東南亞、南亞、非洲等成本更為低廉的地區轉移。
在成本壓力下，一些跨國制造業呈現向發達國家回流的趨勢，另一方面，全球制造業向東南亞、非洲等地區轉移。2016年許多設備供應商收入下降，在眾多的設備投資市場存在不確定因素，預計2017年全球工業自動化設備(iae)市場將以1.5%的速度增長，而全球工業自動化產業在2017年將達到2250億美元，相比2013年增長30%。
隨著智能制造的發展，自動化正在給傳統產業帶來巨大的影響，無人超市、無人餐廳、無人財務、無人醫療、無人加油站等等新型應用機器的出現已經使得人力勞動生產模式成為過去，人新一代工廠采用先進的機器人自動化技術。如今，只考慮提升生產效率是遠遠不夠的，市場需求變化多端，如何快速響應市場，精準找到需求才是現代制造業發展的正確方向。